Среди многочисленных куликов, населяющих нашу страну, вальдшнеп — единственный представитель лесной дичи. Охотнику хорошо знакома эта замечательная птица. Она относится к отряду куликов, семейству ржанок, роду вальдшнепов. Вальдшнеп — перелетная птица. Он гнездится почти по всей лесной полосе, доходя до 60-64° северной широты. Не встречается он лишь на Камчатке и крайне редок на Сахалине. В основном вальдшнепы зимуют за пределами нашей страны, но некоторая их часть остается зимой на Кавказе, на южном берегу Крыма, в Средней Азии и иногда в районе Алтая.

Вальдшнеп — птица лесная. Ведет он исключительно скрытный образ жизни, прячась днем в хорошо защищенных густым кустарником, папоротником и молодыми деревьями так называемых «крепких» местах. С наступлением сумерек вальдшнеп оживляется и, перебегая с места на место, разыскивает корм. Главная его пища — различные личинки, червяки, слизняки и насекомые, которых он успешно достает из влажной почвы с помощью длинного клюва, снабженного на конце крайне чувствительными нервными стволами. В поисках корма вальдшнеп погружает в грязь, во влажную землю или в коровий помет клюв, нащупывает там добычу, быстро извлекает и проглатывает ее.

Каждый охотник должен помнить, что стрелять весной самок вальдшнепа нельзя, так как самка, убитая весной, — это загубленный выводок.

Охота на вальдшнепа весной на тяге — одна из самых захватывающих и доступных для большинства охотников. Излюбленные места тяги вальдшнепа — смешанные невысокие леса, пересеченные оврагами, просеками и лесными дорогами, изобилующие полянками и порубками. В сплошном высокоствольном лесу вальдшнеп, как правило, не тянет.

Во время тяги вальдшнеп в поисках самки облетает полуоткрытые места, обследует полянки, лесные ручейки, заросшие порубки, просеки и лесные дороги. Часто он тянет вдоль границы более крупного леса, следуя его очертаниям. Перелетает открытые места он или по краю, или пользуясь грядами кустарника и мелколесья, отдельными группами деревьев, которые растут на полянах и порубках. Сообразуясь с этим, следует и выбирать место для стоянки, подготавливая охоту на вальдшнепа.

Охота на вальдшнепа весной на тяге бывает вечерней и утренней. Вечером тяга начинается с заходом солнца и длится до темноты. Утренняя тяга начинается в темноте, длится недолго и кончается с началом рассвета, задолго до восхода солнца. Вечерняя тяга значительно богаче утренней, к тому же на утренней тяге охота на вальдшнепа, тянущего почти в полной темноте, крайне трудна; поэтому обычно на тяге охотятся только вечером.

Для охоты на вальдшнепа на вечерней тяге надо прийти заранее, не менее чем за полчаса до заката солнца, чтобы осмотреться и выбрать наиболее удобное место. При выборе места для охоты на вальдшнепа следует учитывать, по крайней мере, три соображения: 1) наиболее вероятные пути пролета вальдшнепа; 2) удобство кругового обстрела, чтобы не пропустить налетевшего с любой стороны вальдшнепа без выстрела, а самому надежно укрыться за елочкой или кустом и не выдать своего присутствия раньше времени; 3) высоту окружающих деревьев. Надо помнить, что вальдшнеп, как правило, тянет над самыми верхушками деревьев, снижаясь в тех местах, где лес ниже, и поднимаясь выше над высокоствольным лесом. Поэтому для стоянки лучше всего выбирать место среди невысокой растительности с преобладанием молодых деревьев и кустарника.

Следует также знать, что вальдшнепа, упавшего после выстрела, в темноте найти довольно трудно, так как он своей защитной окраской сливается с землей, покрытой прошлогодними листьями. По этой причине во время охоты на вальдшнепа не рекомендуется становиться вблизи густо заросших мест: найти убитого вальдшнепа в чаще почти невозможно даже с фонариком. Эта охота на вальдшнепа может оказаться совершенно невозможной без электрического фонарика, без него очень трудно разыскать в темноте убитого вальдшнепа и передвигаться по лесным тропам ночью.

Выбрав место, где будет осуществляться охота на вальдшнепа и став на нем, охотник ожидает начала тяги. Как только солнце опустится за горизонт, вальдшнеп-самец поднимается в воздух и начинает тянуть. Стоя на месте, надо внимательно прислушиваться ко всем звукам, чтобы не пропустить его. Тянущий вальдшнеп издает хорканье и циканье, которые можно передать слогами «квог-квог-цси». Звонкое и резкое циканье слышится с более далекого расстояния, чем глухое хорканье. Поэтому первый звук тянущего вальдшнепа, донесшийся до охотника, обычно всегда циканье. И только спустя несколько секунд, по мере приближения вальдшнепа, охотник отчетливо начинает разбирать оба колена его песни.

Услышав приближение вальдшнепа, охотник должен укрыться за деревом или кустом и приготовиться к выстрелу. Во время охоты на вальдшнепа никогда не следует делать резких движений, так как это может испугать птицу и заставить вальдшнепа свернуть в сторону.

Как только вальдшнеп покажется из-за вершин ближайших деревьев, надо спокойно поднять ружье и выстрелить. Полет вальдшнепа на тяге обычно бывает не быстрым, особенно в тихую погоду. Летит он медленно работая крыльями и внимательно обследуя местность. Во время охоты на вальдшнепа при выцеливании не нужно брать большого упреждения, как это делается при стрельбе уток и других быстро летящих птиц. Достаточно взять на мушку кончик носа летящего кулика и, поведя несколько мгновений ружье за птицей, нажать спусковой крючок. Однако в ветреную погоду, когда птица летит быстро или тянет на дистанции дальнего выстрела, при охоте на вальдшнепа надо брать большее упреждение, вынося мушку перед летящей птицей.

Охота на вальдшнепа весной на тяге в значительной степени зависит от погоды. Лучшая тяга бывает в пасмурные, тихие и теплые вечера, когда вальдшнеп летит медленно и низко. В ясные и холодные вечера он тянет менее интенсивно, летит выше и быстрее и охота на вальдшнепа бывает менее удачливой. В ветреную погоду тяга бывает плохой, а перед наступлением холодов она или очень слабая или ее нет вовсе.

На тяге при охоте на вальдшнепа чаще всего стреляют по птице не дальше тридцати-сорока шагов. Поэтому лучше пользоваться дробью № 7 или 8. Лишь для более дальних выстрелов нужна дробь № 6.

Наступает интереснейшая осенняя охота на вальдшнепа на высыпках пролетного кулика. Незаменимым спутником на этой охоте на вальдшнепа является легавая: без четвероногого помощника трудно разыскать и поднять на крыло разжиревшего осеннего кулика.

Многие молодые охотники спрашивают, с какая собака лучше всего подходит для охоты на вальдшнепа осенью. Вполне пригодны для этого все три вида сеттеров, обладающих правильным поиском, отличным чутьем и крепкой, уверенной стойкой. Сеттер, как правило, лучше пойнтера переносит утренники, которые частенько бывают в период охоты на вальдшнепа на высыпках. Зато пойнтер часто превосходит сеттера чутьем, а его поиск на быстром галопе с широким захватом местности более уместен для охоты на вальдшнепа именно осенью.

Охотнику пожилому, не любящему быстрой ходьбы, для охоты на вальдшнепа осенью лучше пользоваться континентальными легавыми. Уступая сеттеру и пойнтеру в быстроте хода и красоте поиска, эти собаки зачастую превосходят их в выносливости и весьма старательно обыскивают кустарники, заросли и другие места, где мог затаиться пролетный лесной кулик.

Охота на вальдшнепа хороша и со спаниелем. Правда, он не делает стойки, поиск его не так красив, как у пойнтера или у сеттера, но зато он обладает исключительной охотничьей страстью и азартом и чрезвычайно вынослив, а маленький рост позволяет ему обыскивать такие густые заросли, в которые не всегда смогут пролезть более крупные собаки.

Охота на вальдшнепа на осенних высыпках начинается утром, на рассвете. Продолжать же ее можно в течение всего дня.

Придя на место охоты на вальдшнепа, где нужно ожидать пролетного кулика, охотник посылает в поиск собаку и, двигаясь за ней, тщательно обыскивает местность. Искать высыпки надо на опушках редкого молодого леса, вблизи озимых посевов и пастбищ скота, на заросших кустарником порубках, в осиннике, березняке, дубняке и ольшанике, по долинам лесных речек и ручьев, в оврагах, поросших мелколесьем, в старых парках и садах.

Во время охоты на вальдшнепа после подъема первой птицы надо тщательно обыскать все кусты, заросли и укрытия, так как обычно пролетные кулики находятся близко друг от друга на сравнительно маленьком участке местности. Иногда их можно обнаружить до десяти и больше на небольшой площади.

Осенний вальдшнеп неохотно поднимается на крыло и подпускает охотника с собакой вплотную, но стрелять его не так просто. Дело в том, что он очень ловок в полете. Он может свободно пролетать в непролазных зарослях, не задевая крыльями ветвей. Кроме того, вальдшнеп очень искусно «заслоняется» деревом.

Стрельба во время охоты на вальдшнепа осенью чаще всего выполняется навскидку, быстро, без выцеливания, а для такого способа стрельбы требуются опыт и сноровка. Редко удается найти высыпку в более открытых местах, где поднявшийся вальдшнеп не скрывается из поля зрения сразу же после взлета, а летит на виду. Тогда можно стрелять с поводкой. В этом случае охотник, вскинув ружье, обгоняет летящую птицу на нужное упреждение и, не останавливая движения стволов, производит выстрел.

Удачной осенью бывает и охота на вальдшнепа «в капель», когда в течение нескольких дней стоит ненастье и дождь сеет, как сквозь сито. В это время на ветвях деревьев и кустов образуются крупные капли воды, которые, падая на землю, производят шум и беспокоят вальдшнепа. Обычно в такие дни кулик из крепких мест перебирается в более открытые, иной раз даже на озимые поля, расположенные вблизи леса, или в травянистые болота. Намокший вальдшнеп сидит «мертво», вплотную подпускает собаку, летит медленно и ружейная охота на вальдшнепа в такое время проста.

Для стрельбы по вальдшнепу нужна дробь не крупнее № 7 и 8, а в некоторых случаях и № 9. Осенний вальдшнеп, как и весной, не крепок на рану. С хорошей собакой все убитые вальдшнепы и подранки будут найдены.

До появления осенних высыпок охота на вальдшнепа с легавой не носит самостоятельного характера. Обычно летом вальдшнепа стреляют из-под собаки попутно на охотах по тетеревиным выводкам. Однако в местах, где обитает много гнездящегося вальдшнепа, можно с успехом поохотиться на него с легавой еще в августе.

Выводки вальдшнепа до окончательного возмужания держатся в крепких, хорошо защищенных местах. Начало летней охоты на вальдшнепа обычно совпадает с этим периодом, и в первые дни летней охоты лесного кулика надо искать именно в таких угодьях. К ним относятся высокие сухие места среди леса, поросшие редкими крупными деревьями, мелкими елочками, сосняком и кустарниками с невысокой и негустой травой. Молодые вальдшнепы, научившись летать, бывают далеко не такими проворными, как тетеревята, молодые рябчики или белые куропатки. Подняться же из густой и высокой травы, не запутавшись в ее сплетениях, молодому вальдшнепу нелегко.

Удобны для вальдшнепиных выводков также места на старых порубках с отдельными уцелевшими деревьями, большим количеством пней и густыми зарослями молодого ельника и сосняка, особенно по соседству с лесными болотами.

Позднее, когда молодые подрастут и выводки распадутся, вальдшнепы перебираются в более открытые места, где обычно осенью появляются и высыпки. В этот период летней охоты с легавой птицу надо искать на опушках лиственных и смешанных лесов, в зарослях мелколесья, в ольшанике, в низинах лесных речек, оврагов и т. п.

Охота на вальдшнепа в обоих случаях производится одинаково. Рано утром охотник с собакой приходит в угодья, где он рассчитывает найти вальдшнепов, и пускает собаку в поиск. Кормящиеся кулики дают короткие наброды, по которым их разыскивает собака и поднимает на крыло. Обычно вальдшнеп, услышав собаку, затаивается, подпускает ее близко и взлетает на коротком расстоянии.

Охота на вальдшнепа в данное время нелегка, так как кулик старается сразу же заслониться деревом или кустами. Хорошо, если собака, особенно в крепях, работает с заходом и поднимает кулика в сторону охотника. Во время охоты на вальдшнепа можно также применять следующий способ стрельбы: как только собака причуяла затаившегося вальдшнепа и встала по нему или перешла на подводку (спаниель), надо отойти в сторону. Тогда поднявшийся вальдшнеп будет виден дольше, так как не сразу скроется за деревом, и стрелять его будет легче. Для стрельбы по летнему вальдшнепу надо применять мелкие номера дроби, не крупнее № 7.

Если лето дождливое, то во второй период охоты на вальдшнепа с легавой, до появления высыпок, когда вальдшнепы уже перебрались в более открытые места, возможна успешная охота на вальдшнепа «в капель».

Так же как и осенью, вальдшнепа пугают непрерывно падающие с листьев и ветвей капли воды, и он перебирается на относительно чистые луговины, в болотистые места и даже на озимые поля, расположенные вблизи леса. Отдельных птиц можно обнаружить под одиночными кустами, растущими в поле, недалеко от опушки леса.

В дождливую погоду вальдшнеп сидит крепко, вплотную подпускает собаку и поднимается буквально
из-под ног у охотника. Намокшая птица летит медленно, а открытая местность не скрывает ее. Следовательно, ружейная охота на вальдшнепа «в капель» не представляет особого труда, так как позволяет хорошо выцеливать. Но для собаки работать в дождливое время значительно сложнее, так как намокший вальдшнеп почти не дает набродов и причуять его трудно. Поэтому, охотясь на вальдшнепа «в капель», надо особенно тщательно обыскивать каждый кустик, каждое укрытие, чтобы не пропустить затаившегося вальдшнепа. По существу эта охота на вальдшнепа напоминает собой охоту по осенним высыпным в дождливую погоду.

С августа подросший молодняк и перелинявшие старые вальдшнепы начинают по вечерам совершать регулярные вылеты на колеи дорог и на открытые места, где пасется рогатый скот. Там, погружая длинный клюв в грязь или в коровий помет, вальдшнеп разыскивает корм. На этом обычае лесного кулика и основана так называемая охота на вальдшнепа «на грязи».

Подготавливая охоту на вальдшнепа на грязи обнаружить места кормежки кулика не трудно. Бегая в поисках пищи, вальдшнеп оставляет следы ног и характерные отверстия, проделанные клювом в грязи или в коровьем помете.

На места таких кормежек для охоты на вальдшнепа охотник приходит до заката солнца, затаивается и поджидает прилета птиц. Подлетающих вальдшнепов он стреляет в лёт или сидячими. Охота на вальдшнепа на грязи обычно производится без собаки. Но выдержанная и дисциплинированная собака может пригодиться для розыска и подачи убитой дичи, которую в темноте не всегда легко найти.
Собирать убитых птиц лучше по окончании охоты на вальдшнепа, не выходя после каждого удачного выстрела из укрытия, чтобы не пугать прилетающих куликов. Однако в этом случае надо хорошо запомнить места, куда упали птицы.