Образ жизни и повадки. Общественная птица: вне периода размножения всегда держится стаями, в которых имеются одна-две сторожевые птицы, обычно гусаки. При дальних перелетах гуси выстраиваются углом, причем впереди попеременно летят наиболее сильные особи. В полете развивают скорость до 90 км в час. Отлично плавает и ходит по земле. Ныряет редко, только спасаясь от опасности. Весьма осторожен, особенно осенью.

Храбро защищает своё потомство и может наносить врагу сильные удары крыльями. Суточная активность меняется в зависимости от сезона года.

Весной летят небольшими стаями (по 8—15 штук), рано, когда еще не сошел снег, а крупные водоемы закованы льдом. В Средней Азии и на юге Казахстана первые стайки появляются в середине февраля, на Украине и в дельте Волги — в конце марта. В низовья Тобола, Ишима и на Амур прилетают в первой половине апреля.

Моногам. Половой зрелости достигает на третьем году жизни. Пары, вероятно, постоянные. Перед яйцекладкой птицы совершают брачные облеты вокруг гнездового участка, с громким гоготаньем низко летают над тростниками, теряя присущую им осторожность. Иногда к такой паре пристает второй гусак, и между ними происходят драки на земле.

Гнездится отдельными парами, иногда небольшими сообществами. Гнездо искусно устраивает из тростника на кочке и сплавнях. Иногда гнездится на глухих островах прямо на земле или на ондатровых хатках.

Самка откладывает от 3 до 9 яиц, чаще 4—6. Яйца крупные, весом 160—180 г, слегка желтоватой окраски. На юге Казахстана полные кладки находят уже во второй половине марта, на севере республики — во второй половине апреля, в Западной Сибири — в мае. Насиживает самка 27—28 дней, самец всегда находится поблизости от гнезда и сопровождает самку при вылетах на кормежку.

Неполовозрелые гуси держатся стаями и в середине мая улетают на линьку крыла. Особенно крупные сосредоточения линных гусей известны в дельте Волги, в Низовьях Тургая, на озере Кургальджин. Гуси на месяц теряют способность летать и питаются молодыми листьями тростника.

В конце июля — начале августа выводки серых гусей соединяются в стаи. На некоторых крупных озерах Казахстана с конца сентября такие стаи объединяются в громадные табуны, насчитывающие несколько тысяч птиц, которые около месяца держатся на избранном водоеме. Такое озеро с большим чистым плесом воды или остров служит местом ночлега гусей. Ежедневно они с рассветом вылетают на хлебные поля, расположенные часто в нескольких десятках километров, и возвращаются на озеро в темноте. В сухую погоду всегда бывают два вылета — на рассвете и вечером; в дождливую — один, в этом случае гуси отдыхают весь день на полях.

Валовый осенний пролет наблюдается обычно в октябре и заканчивается на юге страны в середине ноября. Зимует в Англии, по берегам Средиземного моря, в Турции, Индии и на юго-востоке Китая. В России серый гусь регулярно зимует на юге Каспия, по Сырдарье и Амударье.

Линяют взрослые гуси раз в год, а молодые два раза — летом полностью и осенью частично. Во время линьки серые гуси, как и гуменники, теряют маховые перья и некоторое время совершенно не могут летать.

Серые гуси исключительно осторожные птицы и во время отдыха и кормежки, так же как и гуменники, выставляют сторожевых птиц, предупреждающих стаю о малейшей опасности. На пролете серые гуси летят высоко, выстраиваясь угольником. Серый гусь является предком большинства пород домашнего гуся.